הנעה חיצונית היא מרכיב בהנעת האדם (מוטיבציה), כשההנעה היא חיצונית האדם פועל לשם קבלת תגמול חיצוני. כשאני עושה משהו כדי לקבל הערכה או מחמאות, המניע שלי הוא חיצוני. כשאני לומד למבחן כדי להצליח ולקבל נקודות זכות לתואר, המניע הוא חיצוני. ואם כתבתי ספר כדי להתפרסם, ההנעה היא חיצונית.
כמובן שיתכן מאוד שאני כותב ספר כדי להתפרסם אני גם נהנה מעצם הכתיבה, ובעצם המניעים משולבים כמו רוב ההתנהגויות שלנו, אך לעתים אפשר לראות מה חזק יותר ההנעה החיצונית או ההנעה הפנימית ולא פעם יקשה עלינו להעריך מה חזק יותר ההנאה (פנימי) או המשכורת (חיצוני).
יש מחקרים שקשה להישען על הנעה חיצונית לאורך זמן, כי סופה לגרום לאדם תחושת תסכול. על פי מחקרים אלו, כאשר אדם לא נהנה בעבודתו אבל יש לו תנאים מצוינים (הנעה חיצונית) במוקדם או במאוחר יצטרך לקבל החלטה שתאפשר הנעה פנימית במקום עבודתו הנוכחי או במקום אחר. מצד שני, זהו מדע לא מדויק, וקשה לנבא את התנהגותו של האדם רק על בסיס מחקרים אלו שנסתרים על ידי מחקרים אחרים.
בכל מקרה, ניתן לומר שמאוד קשה לבחור עבודה של שירות חיצוני רק משום הנעה חיצונית. דוגמה לכך ניתן לראות במקצוע ההוראה, הבחירה במקצוע זה תהיה בדרך כלל מתוך אלמנט מאוד פנימי, מאחר והשכר עבור העבודה הקשה הזאת הוא שכר נמוך. ואמנם למורים ישנם גם תגמולים חיצוניים שונים, אך ניתן לזהות יחסית בקלות את המורה שבחר בעבודתו מתוך אהבת ילדים וחינוך (פנימי) לזה שבחר את העבודה בגלל תנאי נוחות (חיצוני).
חשוב להדגיש, שהנעה פנימית פעמים רבות היא חזקה מאוד. יש לזה השלכות על תחום המנהיגות, לדוגמה בשאלה, האם המנהל יודע להעצים אצל עובדיו הנעה פנימית או שהישענותם היא בעיקר על הנעה חיצונית. זה יבוא לידי ביטוי, למשל, בתשובתו של העובד לבקשת הבוס שיעבוד עבודות נוספות. עובד בעל מניע חיצוני יענה "אם אעשה זאת מה אקבל כתגמול". כשהמנהל מנהיג המעצים הנעה פנימית, העובד ירצה לעשות זאת בלי קשר לתגמול נוסף על עבודתו.
באותה מידה, קשה מאוד להישאר כתלמיד לטווח הארוך אם ההישענות תהיה רק על מניע חיצוני, האתגר למורים ולמנהלים הוא לעורר ולהעצים הנעה פנימית חזקה יותר.
